第267章 迎主曲（2 / 2）
在这场对决过去多年以后，史学家只能从极少数圣城的幸存者口中记下此事的终局。学术界主流的观点之一是：科恩一直占据着上风，在他向玛丽亚发出致命一击之前，他彻底异变为怪物，嚎叫着冲进了化为废墟的圣格里高利大教堂。人们更愿意相信这个版本的记录，而且幸存者们也从未对此进行过反驳。
成年后的露易丝也曾讲述了另一个版本的故事，在她的叙述中，科恩进行了狂暴的猛攻，而玛丽亚冷静且精准的防守滴水不漏。这也是她通过自己双眼见证的真相，虽然大多数人都认为她的美化有太多滤镜效果，毕竟她就是被玛丽亚抚养大的。
玛丽亚知道自己终有一败，即使她能击败科恩，他麾下的战士们也会毫不犹豫地撕碎她。就算命运或某种信仰的奇迹能让玛丽亚躲过一劫，千万张野兽的血盆大口和上百柄长矛释放出的怒火也是她躲不掉的。
玛丽亚的确是变弱了。她是年轻一代圣殿骑士中最卓越的决斗者，但忧虑与恐惧拖累了她——她引以为傲的速度现在并不比身穿厚重盔甲的科恩更快，同时她缺乏德拉维特板甲所提供的防御能力，不敢以伤换伤，而且崩塌的信仰和疲惫也更进一步地削弱了她。这早已不是她所经历的第一场战斗，玛丽亚那颗碎裂的心脏已经处于极限了吗？它在停止跳动后，也会感到心碎吗？艾尼西亚人中最伟大的传奇战士就注定要葬身于此吗？
不难看出，玛丽亚的无谓抵抗有着过度巧合的悲剧性——有不少人就这个事实戏谑过露易丝，说她的多愁善感天性一半来自于玛丽亚，一半来自于她的血统。露易丝并不否认这点，她只是刻意强调了一个容易被人忽略的事实——在经历了如此之多的磨难后，玛丽亚仍然有能力与科恩正面对决。忧虑和恐惧的确拖累了她，但也只是让她衰弱到了与其他几位荣光圣骑士相同的水平。
经过提醒，许多人才恍然大悟。虽然露易丝并未纠正决斗的结果，但她的确对史书中罕有描述玛丽亚的高超技艺而感到不满。通过露易丝的自述，她仅继承了玛丽亚大概七成的力量，而在其全盛时期，放在眼下这个时代，玛丽亚就是无可匹敌的。
露易丝在为学生们讲剑术的分解动作时，也提到过她的绝技究竟师从何人——决斗者通常会用偏转与格挡来保护自己，这通常需要极为精妙的预判和卸力技巧；而如果对手缺乏相关训练，或者在纯粹的力量上拥有压倒性优势，他们便更倾向于在战斗中双手持握武器，依靠武器重量和力道来击溃对手的防御。而露易丝从玛丽亚那里学到的剑术不属于这两者中的任何一类，她从不会做出单纯的防守或进攻动作，因为她的每一次防守都融入进攻，每一次进攻的后效都会偏转对手的反击。这点很有说服力，因为露易丝总能漫不经心地，毫不费力地格挡对手的剑锋，这是她的本能表现。
同样，玛丽亚在面对科恩排山倒海的攻势时也并不是只在被动防守。然而，随着每一分钟过去，玛丽亚的体力都在下降。她咬紧牙关，在科恩的怒吼声中喘息着。科恩好像永远不会疲倦，因久攻不下他的招式也越来越凌厉。玛丽亚则相反，她的动作变得越来越保守，反击的频率越来越低，直到某一刻，她向后退了一步。
这便是这场决斗的转折时刻，天平不可避免地倒向某一方的时刻——如同一面盾墙开始崩塌之时；一门大炮开始哑火之时；一位将军下达了一个过于草率的命令时，便是命运女神下达判决的时刻。
露易丝目睹了那一幕，她看到玛丽亚后退了一步，虽然只是一步，虽然她很快便站稳脚跟，但这是她在这场死斗中的最后一次挣扎。捕捉到破绽的科恩露出了狰狞的獠牙，他笑的残忍且自信，在虚晃一下后回手一击，将荣光刃整个插入了玛丽亚的胸膛。
那痛楚几乎是柔和的，她只是喘不上来气，就像当初她被劳伦斯割喉时那样。周围的空气凝固了，地面像被搅动的水波一样起伏，玛丽亚站立不稳，全靠紧紧抓住透体之刃来保持平衡。某个存在从她的神经中枢冲刷而过，拖着一连串丧钟的悲鸣和叹息，流过震颤的躯体。她试图驱散窒息感，但挣扎除了让血流加剧，只带来了下意识的呻吟。这一切不过持续了一个心跳的时间，可这一下地动山摇，像是一声绵延至永恒的重音。
当那可怕的一击结束后，科恩稍松剑柄，允许她屈辱地跪倒在地。她的手仍紧抓着剑身，呼吸急促，心脏挣扎着恢复原有的供氧节奏。
我要死了，又一次，玛丽亚心想。或许这次没有那么糟糕。在如今的圣城，有得是比干净利落的死亡更糟糕的命运。
可这不会是干净利落的死亡。
不，这会使她最后一次背弃职责——这会是一种终极的羞辱，极端的懦夫行为，让她罪无可恕。羞愧之下，玛丽亚强打精神，竭力放慢呼吸，直到不再颤抖。尽管这里热得像地狱，她的冷汗还是浸透了全身的衣服。
有人在呼唤她。她仰望着沸腾的苍穹，喃喃自语。他们在呼唤她。
“不要！”露易丝用尽全力大喊着：“不许你们伤害她！”
玛丽亚听到了她的声音。她僵硬地回过头，才发现那个本应躲在人群中的孩子已经不见了。她赶紧转动眼珠寻找她的身影，与此同时，科恩那沉重的哼声已经转向了另一边。
不…不可以…
玛丽亚又一次被恐惧攫住心神，她无视自己疼痛的关节，重新拾起掉在脚边的荣光刃。昏暗的视野中，她看不真切，但居高临下的科恩看起来就像抽象化的恶魔，钢铁和扭曲的意志包裹着壮硕的身躯。像每个死于他剑下的灵魂一样，在他看来，露易丝也不过是个自命不凡的垃圾，但对玛丽亚而言，她的安危远胜于自己的性命。
杀掉科恩的唯一方法，便是迎接她自己的死亡，而等到机会来临的那一刻，她义无反顾。待到科恩注意力被引开的瞬间，她悄然出剑，残破的荣光刃绕过了坚实的胸甲，从侧肋的连接处刺入。闻所未闻的浓重血腥味道扑鼻而来，熏得玛丽亚精神一振。她用尽全力转动着剑柄，让不堪重负的荣光刃再进一寸。
鲜血凝稠，在碎刃的微光中闪烁。其间交织着战争的喧嚣，战刃交击的尖锐，血肉分离的悲鸣，濒死之人的呻吟。科恩的身体微微颤抖，玛丽亚瞥见一只手，尖锐且有力，自视野的黑暗处缓缓伸出。
玛丽亚闭上双眼，感受着那只手掰开了她的手指。穿胸的利刃猛地向下，将包裹它的血肉撕成两半。她倒在地上，身体几乎断成两截。科恩的兄弟们没在旁边，玛丽亚也不知道他们是离开了还是死掉了。科恩的盔甲被染成猩红，他身下和周围的地面也是一片猩红。
鲜血如此之多。强横如科恩，也跪倒在地，迫使他那破损的肺脏保持呼吸。两人四目相对，这是玛丽亚第一次看到自己导师的脸上闪过羞愧之情。
玛丽亚不愿将那孩子的命运寄托于对手可能存在的仁慈之上。她不愿死去，哪怕已经什么都看不见，她的手仍在抽搐着，寻找她掉落的另一把剑。
“不，”科恩血流不止，胸膛起伏，声音低沉且带着深思熟虑的感觉。“不。都结束了。安息吧，就在你赢取的荣耀中。”
玛丽亚的指尖从剑柄处蹭过，虽然近在咫尺，但她的手早已无力握住它了。她的脸色是将死之人那种毫无血色的灰白，但她仍在呼吸，拒绝死去。
“玛丽亚，”科恩说道，他的嘴唇已经被自己的鲜血染红。“倘若你目睹过我曾见证的一切，那就好了。”
这惩戒已经足够，他还得保留些许力气去对抗邪祟。就在科恩用剑撑起身体，慢慢起身时，双眼通红的露易丝捡起了玛丽亚的剑，坚定地挡在了她身前。
他承认，将露易丝培养成下一代荣光圣骑士是奥菲莉亚亲自下达的命令。在理智短暂回归的时刻，他不会对她下手。这和某些骑士誓言的陈词滥调，或者以全能之主为名进行的赎罪行为毫无关系。
“走吧，带她离开这里。”
得到赦免的露易丝本该如释重负，或者崩溃大哭，但她没有。这位日后的钢铁蔷薇军团长和今日弱小无助的孩童，露出了自己渗血的牙龈，她在见证了教廷命运的最后时刻，一字一顿地说出了诅咒，确保每个词都颤抖却清晰。
“你们都会像我父亲那样屈辱地死去。失魂落魄，荣誉全无，痛哭流涕，可耻下流。”
科恩叹出一口气，拖着黯淡的荣光刃转身走向正在崩塌的圣格里高利大教堂，许多无畏而忠诚的灵魂也随之而去。
当玛丽亚再次睁开双眼，躺在神丹使团的马车上，发觉外面的世界已经变了天。在听过露易丝发下的恶毒诅咒之后，她一时语塞。